La boisson qui est aujourd’hui le rituel quotidien de milliards de personnes était, il y a mille ans, une baie rouge découverte par hasard par un berger dans les montagnes d’Éthiopie. Comment le café a-t-il conquis le monde ?
La légende raconte qu’au IXᵉ siècle, un berger nommé Kaldi, dans la région de Kaffa en Éthiopie, remarqua que ses chèvres gambadaient avec une énergie inhabituelle après avoir mangé les baies rouges d’un certain arbuste. Intrigué, Kaldi porta les baies à un monastère voisin. Les moines les considérèrent d’abord avec méfiance, mais lorsqu’ils découvrirent qu’elles les tenaient éveillés durant leurs longues prières du soir, ils adoptèrent cette baie « magique ». Ainsi commença la première tasse de café connue.
Au XVᵉ siècle, le café atteignit le Yémen, où il fut cultivé pour la première fois de façon systématique. Les confréries soufies l’utilisaient pour rester éveillées pendant de longs rituels nocturnes. Les marchands yéménites prirent des mesures strictes pour empêcher le grain de quitter le pays — chaque grain exporté devait être bouilli ou torréfié afin de ne plus pouvoir être planté ailleurs. Mais un jour, un pèlerin indien, Baba Budan, quitta le Yémen avec sept grains frais cachés dans sa barbe et planta les premiers jardins de café en Inde. Le café était libre.
Au XVIᵉ siècle, le café gagna Istanbul et provoqua dans l’Empire ottoman une explosion culturelle d’un tout autre ordre. Les premières maisons de café, ouvertes sous le règne de Soliman le Magnifique, devinrent rapidement le centre de la vie intellectuelle de la ville — on les appelait même « mekteb-i irfan », c’est-à-dire « écoles de sagesse ». Poètes, savants, marchands et simples citoyens s’y réunissaient pour débattre, jouer aux échecs et bavarder. L’État s’inquiéta tant de cet espace potentiel de critique qu’il tenta parfois d’interdire ces établissements — mais l’amour du public pour le café survécut à chaque interdiction.
Au XVIIᵉ siècle, le café atteignit l’Europe par Venise. Certains ecclésiastiques catholiques qualifièrent cette « boisson turque » d’œuvre du diable, mais le pape Clément VIII y goûta et l’apprécia au point de la bénir formellement. Le café devint ainsi une boisson européenne. Les cafés qui ouvrirent à Londres, Paris, Vienne et Amsterdam devinrent les scènes d’une révolution intellectuelle — beaucoup des idées des Lumières furent sans doute débattues autour d’une tasse.
Au XXᵉ siècle, l’Italie inventa l’espresso, l’Amérique le café filtre, et Vienne une culture de café bien à elle. Aujourd’hui, la troisième vague ramène l’attention sur l’origine du grain, sur le producteur qui l’a récolté et sur la façon dont il a été traité. Ce qui a commencé il y a mille ans avec les chèvres de Kaldi est devenu un art mondial.
Chez Numerica, nous sommes une petite partie de ce voyage millénaire. Chaque grain que nous torréfions vient d’Éthiopie, du Kenya, de Colombie, du Guatemala — les pays où le café est né. Et le chemin jusqu’à votre tasse est, d’une certaine manière, la dernière ligne d’une histoire commencée il y a mille ans.
Le café dans votre tasse est l’aboutissement d’un long voyage commencé dans l’un des coins les plus reculés du monde. À chaque étape, il laisse une empreinte sur les personnes, la terre et le climat. Que signifie au juste « café durable » ?
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